Hoy, viendo un capitulo de la serie cosmos de Carl Sagan me he decidido a crear un artículo sobre la época dorada de la exploración del espacio, la carrera espacial. La exploración de lo desconocido, el afán por dar explicación a las cosas, están dentro del ser humano del mismo modo que los sentimientos o los instintos básicos. Nuestra voluntad aventurera es la que nos lleva a embarcarnos en busca de lo oculto, aquello donde ningún hombre había llegado antes, y sin la cual ninguno de nuestro descubrimientos se podría entender.
La carrera espacial es la época entre 1957 y 1975 durante la cual los Estados Unidos de América y la Unión Soviética dieron los primeros pasos en la conquista del espacio enviando una serie de satélites artificiales para ponerlos en la órbita terrestre y visitar la luna y otros planetas como venus. Dentro del marco de la guerra fría, la rivalidad se trasladó a los programas espaciales de ambos paises que competían por alcanzar mejores resultados y mayores logros.
La carrera espacial tiene claras influencias militares, pues anterior a esta época los cohetes se utilizaban como armas de guerra. Fueron los chinos los primeros en emplearlos pero su potencia no era suficiente para alcanzar el espacio. El primero en teorizar sobre un cohete que podría alcanzar el espacio fue el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky, en honor de quien se puso el nombre de la ecuación del cohete de Tsiolkovsky, y el primero en llevarlo a la práctica fue el científico estadounidense Robert Goddard, el cual construyó el primer cohete con combustible líquido en 1926.
Fue a mediados de los años 20 cuando los alemanes empezaron a experimentar con cohetes de combustible líquido que alcanzaban distancias relativamente altas. Werner Von Braun, científico alemán y nacionalizado estadounidense participó en el programa de desarrollo alemán de nuevas armas durante la Segunda Guerra Mundial, entre las que se encontraban los cohetes V2 que posteriormente servirían de modelo a los cohetes modernos Estadounidenses y Soviéticos. Estos cohetes fueron los primeros objetos que realizaron un vuelo suborbital, y terminada la guerra se utilizaron para sondear la atmósfera superior por ambos bandos.
Una vez finalizada la guerra, tanto estados unidos como la unión Soviética se embarcaron en la Guerra Fría. Este hecho potenció todavía mas la carrera espacial puesto que quien tuviera superioridad en este aspecto podría espiar a los otros países y por supuesto, podría utilizar los datos como propaganda de su poderío científico y militar.
En un principio, ambos bandos querían utilizar los cohetes con objetivos bélicos, pero muy pronto se orientaron hacia la conquista del espacio. Entre 1956 y 1964 en la unión Soviética, Nikita Kruzhev (Nikita Krushov) impulsó la investigación en materia de cohetes en su pais durante la guerra fría. Fue Sergei Karoliov quien se ocupó en los primeros años del programa espacial de la URSS. Mientras, en EEUU, el ingeniero de origen alemán Werner von Braun dirigía el programa americano de cohetes balísticos.
El primer gran hito en la carrera espacial se produjo en octubre de 1957 cuando la URSS lanza el cohete Semiorka para poner en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik. Este satélite era una esfera metálica de 83 kilogramos de peso con un sistema de radio que emitía un pitido que se podía captar desde la superficie terrestre. No tardaría mucho en producirse el segundo éxito de la URSS. En noviembre del mismo año, los sovieticos lanzan a la perra Laika a bordo del sputnik 2, un satélite de más de 500 kg de peso, siendo así el primer ser vivo terrestre que salió al espacio y por desgracia también la primera víctima de la carrera espacial.
El primer satélite artificial americano en llegar a órbita fue el explorer I en enero de 1958. Este satélite fue lanzado por el cohete Júpiter C desarrollado por Von Braun inaugurandose así el programa espacial americano.
Durante el año 1959 la URSS sigue a la vanguardia de la exploración espacial con sus sondas Luna. En enero de 1959 fue lanzada la Luna 1 que fue la primera en volar por encima de nuestro satélite. En septiembre del mismo año, la sonda Luna 2, impactó en la superficie lunar siendo la primera nave espacial en llegar a otro astro.
Se envió un tercer satélite, Luna 3, gracias al cual se pudo contemplar por primera vez la cara oculta de la luna. Estas imágenes fueron enviadas por radio y necesitaron un procesamiento complejo, pero uno de los acontecimientos más importantes estaba por llegar. En abril del año 1961, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en llegar al espacio a bordo de la nave Vostok 1. Orbitó la Tierra en un vuelo espacial de 89 minutos, abriendo el camino a la creación de naves espaciales tripuladas. En mayo del mismo año Alan Shepard, emuló a Yuri Gagarin siendo el primer astronauta americano en salir al espacio en la nave Freedom 7.
Pero el acontecimiento más importante de la carrera espacial, y el que la clausuraría debido a la pérdida de interés por el publico y el desmoronamiento progresivo de la URSS, estaba por llegar. La carrera hacia la luna. Se podría pensar que el impacto de la nave soviética Luna 1 contra la superficie lunar fue un fracaso para la URSS, pero no fue así. Este hecho demostró que se podía enviar un objeto y guiarlo hacia la luna. A partir de entonces el objetivo de ambos fue la conquista de la luna. La unión soviética siguió con las misiones Luna mientras que los Estados Unidos lanzaron la serie Ranger los cuales también consiguieron impactar contra el astro.
La primera nave en intentar el alunizaje fue la Luna 4, sin exito. Nuevas sondas fueron enviadas para fotografiar la luna y algunas permanecer en su órbita. En enero de 1966 la Luna 9 soviética consiguió aterrizar en la superficie lunar, y cinco meses mas tarde la Surveyor 1 americana logró la misma meta. La surveyor 1 llevaba dos camaras de televisión para retransmitir imágenes del lugar de aterrizaje de la nave.
Finalmente, tras muchos años, el 21 de julio del año 1969 con todo el mundo pendiente de las imagenes que se transmitían por televisión, dos astronautas americanos consiguieron un hito en la historia de la humanidad. Ser los primeros seres humanos y vivos en pisar nuestro satélite y ver el amanecer de la Tierra desde el. Los estadounidenses lo habían conseguido.
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| ''Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran paso para la humanidad'' Neil Armstrong |
Enlaces de interés:
http://es.wikipedia.org/wiki/Carrera_espacial
http://enciclopedia.us.es/index.php/Carrera_espacial
http://es.wikipedia.org/wiki/Konstantin_Tsiolkovsky
http://www.lukor.com/ciencia/conquista_cosmos_carrera.htm
http://sp.rian.ru/opinion_analysis/20110228/148443802.html
http://sobrecuriosidades.com/2009/06/19/la-carrera-espacial-sus-datos-y-curiosidades/
